KIA 타이거즈의 좌완 투수 임기영에게 2023년은 악몽과도 같았다. 생애 최고의 시즌을 보낸 후 맞이한 FA 시즌,  야심찬 계획과 달리 부상과 부진이라는 늪에 빠지며 힘겨운 시간을 보냈다.

 

시즌 초반 옆구리 부상으로 이탈하며 페이스가 흔들렸고,  설상가상으로 새롭게 도입된 ABS(자동볼판정시스템) 또한 임기영에게 불리하게 작용했다. 낮은 스트라이크존 공략을 선호하는 그의 투구 스타일상 높은 존 위주의 판정은 극복하기 힘든 과제였다.

 

결국 임기영은 37경기 6승 2패 2홀드 평균자책점 6.31이라는 저조한 성적을 거두며  자신의 진가를 보여주지 못했다. 팀은 한국시리즈 우승을 차지했지만,  임기영은 엔트리에서 제외되는 아픔을 겪으며 동료들의 기쁨을 함께 누리지 못했다.

 

"솔직히 한국시리즈 경기는 보지 않았습니다.  우승의 기쁨보다 엔트리 탈락의 분함과 아쉬움이 더 컸습니다. 내년에는 반드시 다른 모습을 보여주겠다는 생각뿐이었습니다."

 

시즌 후 FA 자격을 얻었지만, 부진한 성적 탓에 고민이 컸던 임기영은 결국 KIA 잔류를 선택했다. FA 계약 직전 심재학 단장과 면담을 통해  "KIA에 남아서 올해의 부진을 만회하고 싶다"는 뜻을 전달했고, 구단 역시 그의 진심을 받아들였다.

 

임기영은 3년 총액 15억 원에 KIA와 FA 계약을 체결하며 다시 한번 기회를 얻었다. 그는 "구단에 보답하기 위해서라도 내년에는 반드시 잘해야 한다"며  비장한 각오를 드러냈다.

 

이미 내년 시즌 준비에 돌입한 임기영은 1월 미국으로 건너가 개인 훈련을 소화할 계획이다. 또한, 자신에게 불리하게 작용했던 ABS 스트라이크존이  내년 시즌 하향 조정될 예정이라 긍정적인 효과를 기대하고 있다.

 

"올해 부진했던 모습은 잊고, 내년에는 팀의 한국시리즈 2연패에 힘을 보태겠습니다. 팬 여러분께 좋은 모습 보여드리겠습니다."

 

절치부심의 각오로 2024 시즌을 준비하는 임기영. 과연 그는 'FA 먹튀'라는 오명을 벗고 KIA 마운드의 핵심으로 다시 우뚝 설 수 있을까?