이정후가 또 한 번 압도적인 수비력을 선보였다. 21일(한국시간) 미국 캘리포니아주 애너하임 스타디움 오브 애너하임에서 열린 2025 메이저리그 LA 에인절스와의 원정 경기에서 샌프란시스코 자이언츠의 3번 타자 겸 중견수로 선발 출전한 이정후는 비록 타격에선 5타수 무안타로 아쉬움을 남겼지만, 경기 중반 결정적인 다이빙 캐치로 팀을 위기에서 구하며 존재감을 확실히 각인시켰다.

 

6회말, 샌프란시스코가 3-1로 앞선 상황에서 에인절스의 2번 타자 루이스 렝기포가 타석에 들어섰다. 이날 샌프란시스코의 선발로 등판한 메이저리그의 살아있는 전설 저스틴 벌랜더는 이미 80구 가까운 투구 수를 기록하며 체력적으로 부담이 커져가던 상황이었다. 특히 에인절스의 상위 타순이 다시 돌기 시작하는 시점이어서, 이 이닝은 샌프란시스코에겐 최대 고비이자 에인절스에겐 반격의 기회로 평가됐다.

 

렝기포는 벌랜더를 상대로 풀카운트까지 가는 끈질긴 승부를 이어갔다. 무려 9구째까지 커트하며 집중력을 잃지 않았고, 결국 10구째에 들어온 93.1마일의 패스트볼을 정타로 받아쳤다. 타구는 빠르게 중견수 쪽으로 향했고, 누구나 안타를 예감할 수 있을 정도의 타구였다. 실제로 해당 타구는 안타 확률이 0.870에 달할 정도로 명확한 안타성 타구였다.

 

그러나 이정후는 또 한 번 믿기 힘든 수비를 선보였다. 빠르게 전진하던 그는 몸을 날려 다이빙 캐치에 성공했고, 이를 지켜보던 벌랜더는 감탄한 듯 오른손을 번쩍 들어올렸다. 렝기포 역시 1루 베이스를 밟으며 황당하다는 표정을 지은 채 고개를 저을 수밖에 없었다. 명백한 안타를 빼앗긴 순간이었다.

 

이정후의 호수비 덕에 선두 타자를 잡아낸 벌랜더는 한층 더 여유를 갖고 마운드에서 다음 타자들을 상대할 수 있었다. 그는 이어 등장한 마이크 트라웃을 삼진으로 돌려세운 데 이어, 호르헤 솔레르와도 10구에 이르는 접전을 펼친 끝에 좌익수 뜬공으로 처리하며 6회를 무실점으로 막아냈다. 이닝을 마친 벌랜더는 퀄리티 스타트를 기록하며 제 몫을 다했다.

 

 

 

하지만 이정후에게도 아쉬운 장면은 있었다. 직후 타석에서 그는 상대 좌익수 타일러 워드에게 자신의 안타를 되갚듯 다이빙 캐치로 빼앗겼다. 0-2로 몰린 볼카운트에서 침착하게 볼 3개를 골라낸 뒤, 6~8구를 연속으로 커트하며 끈질기게 승부한 끝에 밀어친 타구였다. 87.8마일의 체인지업을 좌익수 방향으로 밀어쳤고, 이는 안타는 물론 2루타까지 기대할 수 있었던 좋은 타구였지만, 이번엔 상대 수비가 더 빛났다.

 

이날 이정후는 앞선 타석들에서도 고전했다. 에인절스 선발투수 기쿠치 유세이를 상대로 1회에는 중견수 뜬공, 3회엔 1루 땅볼, 5회엔 삼진으로 물러났다. 5경기 연속 안타 행진은 중단됐고, 시즌 타율도 0.355에서 0.333으로 하락했다.

 

그럼에도 불구하고 이정후의 수비력은 계속해서 팀에 큰 기여를 하고 있다. 그는 지난 시즌 외야 펜스에 어깨를 부딪쳐 수술을 받은 후 37경기 만에 시즌을 접었지만, 이번 시즌 초반부터 허슬 플레이를 아끼지 않고 있다. 시범경기부터 펜스 앞까지 달려가 타구를 잡아내는 장면이 연출됐고, 이 모습에 밥 멜빈 감독은 "천천히 하라고 말하고 싶었지만, 그는 공을 반드시 잡겠다는 의지가 있었다"고 회상하며 감탄했다.

 

홈 개막전에서도 이정후는 7회 2사 만루 상황에서 장타성 타구를 잡아내며 ‘Play of the Game’에 선정됐다. 샌프란시스코의 1선발 로건 웹은 "이정후는 아직 자신의 능력의 일부만 보여줬을 뿐"이라며 "앞으로가 더 기대된다"고 극찬했다.

 

한편 샌프란시스코는 이날 경기에서 4-1로 앞선 9회 말, 끝내기 역전패를 당했다. 밀어내기로 한 점을 내준 뒤 1사 만루에서 조 아델에게 끝내기 3타점 적시타를 허용하면서 4-5로 패했다. 선발 벌랜더는 6이닝 2피안타(1피홈런) 6탈삼진 1실점으로 호투했지만 팀 불펜의 붕괴로 시즌 첫 승은 다음 기회로 미뤄야 했다.