일론 머스크가 이끄는 스페이스X의 야심찬 프로젝트 '스타십'이 7차 시험비행에서 처참한 실패를 맞이했다. 16일 오후 5시 37분(미 동부시간), 달과 화성 탐사의 꿈을 안고 발사된 대형 발사체는 카리브해 상공에서 폭발하며 우주 개발의 냉혹한 현실을 다시 한번 상기시켰다.

 

이번 시험비행은 처음부터 순탄치 않았다. 2단 우주선이 로켓 부스터에서 분리된 직후 심각한 문제가 발생했고, 불과 8분 30초 만에 우주선 선미에서 화재가 발생하며 폭발로 이어졌다. 스페이스X 엔지니어들은 라이브 방송 도중 "우리는 우주선을 잃었다"라는 충격적인 발표를 하며 방송을 조기 종료할 수밖에 없었다.

 

폭발 순간은 소셜미디어를 통해 실시간으로 전 세계에 전파됐다. 목격자들이 공유한 영상과 사진에는 우주선의 파편들이 붉은색과 흰색의 궤적을 그리며 낙하하는 모습이 담겼다. 네티즌들은 이를 "별똥별 같다", "아름다운 비극"이라며 안타까움을 표현했지만, 동시에 잔해물로 인한 안전 우려도 제기했다.

 

특히 이번 사고는 민간 항공에도 상당한 혼란을 초래했다. 미 연방항공청(FAA)에 따르면, 마이애미 국제공항과 포트로더데일 할리우드 국제공항의 항공편들이 평균 1시간가량 지연되는 사태가 발생했다. 더욱 우려스러운 점은 스페이스X가 주장한 "사전 협의된 위험 구역 내 낙하" 설명과 달리, FAA가 '잔해 대응 구역'을 별도로 활성화해야 했다는 사실이다. CNN은 이러한 조치가 잔해물이 지정 구역을 벗어난 경우에만 이뤄진다고 지적했다.

 

그러나 머스크의 반응은 다소 가벼웠다. 그는 폭발 장면이 담긴 영상을 공유하며 "성공은 불확실하지만, 오락은 보장된다"는 다소 부적절한 발언을 했다. 이어 기술적 분석에서는 "엔진 방화벽 위 구멍에서 산소와 연료 누출이 있었던 것으로 보인다"면서도, 다음 달 발사 계획에는 변동이 없을 것이라는 낙관적인 전망을 내놓았다.

 

이날의 실패는 스페이스X에게 더욱 쓰라린 것이었는데, 이는 경쟁사인 제프 베이조스의 블루오리진이 같은 날 발사체 '뉴 글렌'의 첫 시험비행에서 상당한 성과를 거뒀기 때문이다. 블루오리진은 1단 로켓 회수에는 실패했으나, 2단 부분이 목표 궤도에 성공적으로 진입하는 등 전반적으로 성공적인 비행을 선보였다. 베이조스는 이를 자축하며 환호하는 직원들의 모습을 소셜미디어에 공유하며 승리의 기쁨을 만끽했다.