세계적인 치킨 프랜차이즈 KFC가 90년 넘게 지켜온 본거지 켄터키를 떠나기로 결정해 큰 파장이 일고 있다. 이번 결정은 단순한 사무실 이전을 넘어 미국 외식 산업의 상징적인 순간으로 평가받고 있다.

 

KFC의 모기업 얌(Yum) 브랜즈는 18일(현지시간) KFC 본사를 켄터키주 루이스빌에서 텍사스주 플레이노로 이전한다고 공식 발표했다. 이는 얌 브랜즈의 대대적인 조직 재편의 일환으로, 향후 6개월에 걸쳐 진행될 예정이다. 새로운 계획에 따르면 KFC와 피자헛은 텍사스 플레이노에, 타코벨과 해빗버거그릴은 캘리포니아 어바인에 각각 본사를 설치하게 된다.

 

이번 결정은 켄터키주 전역에 큰 충격을 안겼다. 특히 루이스빌 시민들의 반응은 매우 격앙되어 있다. 크레이그 그린버그 루이스빌 시장은 공식 성명을 통해 "이번 결정은 매우 실망스럽다"며 "KFC는 단순한 기업이 아닌 켄터키의 정체성과 직결된 브랜드"라고 강조했다.

 

KFC의 역사는 1932년으로 거슬러 올라간다. 창업자 샌더스 대령(Colonel Sanders)이 켄터키주 콜빈에서 자신만의 특별한 레시피로 '켄터키 프라이드 치킨'을 시작했다. 11가지 허브와 향신료를 비밀스럽게 배합한 그의 레시피는 전 세계인의 입맛을 사로잡았고, '켄터키 프라이드 치킨'은 후에 KFC라는 글로벌 브랜드로 성장했다.

 

이번 본사 이전으로 약 100명의 직원들이 재배치될 예정이다. KFC 측은 진정성을 보이기 위해 루이스빌에 새로운 플래그십 레스토랑을 설립하고, 얌 브랜드와 KFC 재단의 사무실도 계속 유지하겠다고 약속했다. 하지만 이러한 보완책에도 불구하고, 지역 사회의 실망감은 쉽게 가라앉지 않고 있다.

 

켄터키 주립대학교의 경제학 교수 마이클 클라크는 "이번 결정은 단순한 기업의 이전이 아닌 지역 정체성의 상실"이라고 평가했다. 그는 "KFC는 켄터키주의 문화적 상징이자 경제적 자부심이었다"며 "이번 이전이 지역 경제에 미치는 실질적 영향은 제한적일 수 있으나, 상징적 측면에서의 손실은 매우 크다"고 분석했다.

 

업계 전문가들은 이번 결정이 현대 기업들의 변화하는 경영 전략을 반영한다고 설명한다. 텍사스주는 기업 친화적인 세제 혜택과 성장 잠재력으로 많은 기업들의 새로운 터전으로 각광받고 있다. 실제로 최근 몇 년간 여러 대기업들이 캘리포니아와 뉴욕을 떠나 텍사스로 이전하는 추세를 보이고 있다.

 

한편, 이번 결정은 글로벌 외식 산업의 새로운 흐름을 보여주는 사례로도 평가받고 있다. 전통과 역사보다는 효율성과 수익성을 중시하는 현대 기업 문화의 단면을 보여준다는 것이다. 켄터키 상공회의소의 한 관계자는 "우리는 KFC의 결정을 존중하지만, 켄터키의 정신과 전통은 계속해서 이어질 것"이라며 "KFC가 떠나도 켄터키 치킨의 진정한 고향은 여전히 켄터키"라고 강조했다.