미국 연방정부 구조조정을 이끌고 있는 일론 머스크 테슬라 CEO가 정치 활동을 중단하고 경영 일선으로 복귀할 것이라는 보도가 나왔다. 정치전문매체 폴리티코는 2일(현지시각) 익명의 소식통을 인용해 머스크가 곧 백악관을 떠날 예정이라고 전했다. 하지만 백악관은 이를 강하게 부인하며 해당 보도를 “쓰레기”라고 일축했다.

 

머스크는 도널드 트럼프 대통령의 요청으로 정부효율부(DOGE) 수장을 맡아 연방기관의 지출 절감과 인력 감축을 주도해왔다. 그는 지난달 폭스뉴스와의 인터뷰에서 “5월 말까지 1조 달러(약 1460조 원) 규모의 비용 절감을 완료할 계획”이라고 밝히며 자신의 역할에 대한 기대를 드러냈다. 그러나 머스크는 ‘특별 공무원’ 자격으로 활동 중이며, 관련 법규에 따라 연간 130일 이상 공직 업무를 수행할 수 없다는 제한이 있어 백악관을 떠날 가능성이 제기됐다.

 

트럼프 대통령은 지난달 31일 백악관에서 머스크의 향후 계획에 대해 “어느 시점에 그는 돌아갈 것”이라며 머스크가 정부 업무를 마치고 테슬라로 복귀할 가능성을 언급했다. 트럼프 대통령은 머스크의 정부 내 역할을 적극적으로 지지해왔지만, 그의 독단적인 행동이 공화당 내부와 행정부 내에서 갈등을 일으켰다는 지적도 나오고 있다.

 

특히 머스크가 자신의 엑스(X·옛 트위터) 계정을 통해 정부 개편안을 검증 없이 공유하며 각료들과의 협력에 어려움을 초래했다는 비판이 제기됐다. 폴리티코는 행정부 관계자들이 머스크를 “예측 불가능하고 관리하기 어려운 인물”로 평가했다고 보도했다.

 

머스크의 정치적 행보는 야당인 민주당을 결속시키는 계기로도 작용했다. 전날 위스콘신 대법관 선거에서는 머스크가 공개적으로 지지한 보수 성향 후보가 상대 후보에게 10%포인트 차로 패배하며 그의 정치적 영향력에 의문이 제기되기도 했다.

 

한편 머스크가 경영에 복귀할 것이라는 소식은 테슬라 주가에 긍정적인 영향을 미쳤다. 테슬라 주가는 실적 부진 악재에도 불구하고 전날보다 5.33% 상승한 282.76달러로 마감했다. 이는 머스크의 경영 복귀가 기업 실적 개선에 도움이 될 것이라는 기대를 반영한 결과로 보인다.

 

캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 폴리티코 보도에 대해 “근거 없는 주장”이라며 강하게 반박했다. 레빗 대변인은 자신의 엑스 계정에 “머스크와 트럼프 대통령 모두 머스크가 특별 공무원 임기를 마치고 공직에서 물러날 것이라고 이미 공개적으로 밝혀왔다”고 적었다.

 

머스크의 특별 공무원 자격은 5월 말~6월 초에 만료될 예정이며, 그의 정치 활동 중단 여부와 이후 행보가 경제계와 정치권 모두에서 주목받고 있다.