'가짜 하이볼' 논란이 유통업계를 강타하고 있다. 편의점과 마트에서 폭발적인 인기를 얻고 있는 RTD(Ready To Drink) 하이볼 제품들의 상당수가 실제 위스키를 전혀 포함하지 않은 것으로 드러나 소비자들의 불만이 고조되고 있다.

 

업계에 따르면 2023년 하이볼 시장은 전년 대비 폭발적인 성장세를 보였다. CU의 경우 하이볼 매출이 전년 대비 553.7% 증가했으며, 대표 제품인 '생레몬 하이볼'은 누적 판매량 580만 개를 돌파했다. 이러한 성공에 힘입어 다른 편의점 채널들도 하이볼 시장에 적극적으로 뛰어들고 있는 상황이다.

 

하지만 이러한 성장 이면에는 불편한 진실이 숨어있다. 대부분의 RTD 하이볼 제품들이 실제 위스키 대신 주정과 오크 칩을 사용해 위스키 풍미를 모방하고 있다는 것이다. 주정은 곡물이나 감자, 사탕수수 등을 발효시켜 얻은 순수 알코올을 의미하는데, 이는 본래 하이볼의 정체성과는 거리가 먼 것이라는 지적이다.

 

업계는 이러한 제조 방식이 불가피한 이유로 국내 세금 체계를 꼽는다. 현행 주세법상 RTD 하이볼에 실제 위스키를 사용할 경우 주세 72%, 교육세 30%, 부가가치세 10% 등 막대한 세금이 부과된다. 이로 인해 진짜 위스키를 사용할 경우 제품 가격이 크게 상승하여 소비자들이 부담하기 어려운 수준에 이르게 된다는 것이다.

 

또 다른 원인으로는 국내 위스키 시장의 한계가 지적된다. 하이볼의 본고장인 일본의 경우, 자국 내 위스키 시장이 충분히 성숙하여 합리적인 가격에 자국산 위스키를 하이볼 제조에 활용할 수 있다. 반면 한국은 위스키 시장 규모가 작고 대부분 수입에 의존하고 있어, 가격 경쟁력 확보가 어려운 실정이다.

 

이러한 한계를 극복하기 위해 업계는 다양한 차별화 전략을 시도하고 있다. CU는 생레몬을 시작으로 생청귤, 생라임 보드카 등으로 제품군을 확장했으며, GS25는 전통주와 화요 소주 등 한국적 특색을 살린 하이볼을 선보이고 있다.

 

업계 관계자들은 "하이볼의 정의가 반드시 위스키와 탄산수의 조합만을 의미하지는 않는다"며 "증류주와 탄산수를 섞은 음료도 넓은 의미에서 하이볼로 볼 수 있다"고 설명한다. 하지만 이러한 해명에도 불구하고, 소비자들 사이에서는 제품의 품질과 정체성에 대한 의문이 계속해서 제기되고 있다.

 

전문가들은 이러한 논란을 해소하기 위해서는 제품 표기의 명확성을 높이고, 소비자들에게 정확한 정보를 제공하는 것이 중요하다고 지적한다. 또한 장기적으로는 주세 체계의 개편을 통해 진정성 있는 제품이 시장에서 경쟁력을 가질 수 있는 환경을 조성해야 한다는 의견도 제시되고 있다.