올해 1분기 국내로 유입된 중국산 철강 수입량이 전년 대비 20% 가까이 감소한 것으로 나타났다. 중국산 철강의 저가 공세에 고전해온 국내 철강업계는 한숨을 돌리는 분위기다. 특히 오는 24일부터 중국산 후판(두께 6mm 이상 강판)에 대해 최대 38% 수준의 고율 반덤핑 관세가 부과될 예정이어서, 향후 수입량은 더 줄어들 것이란 전망이 나온다.

 

한국철강협회에 따르면 올해 3월 국내에 수입된 중국산 철강재는 67만9853톤으로, 지난해 같은 기간(84만7265톤)보다 19.7% 줄었다. 1분기 전체 누적 기준으로도 중국산 철강 수입량은 184만9734톤으로, 지난해 같은 기간보다 18.9% 감소했다. 이 같은 감소는 중국 내 철강 생산 및 수출량이 오히려 증가한 상황에서 이뤄진 것이어서 더욱 주목된다. 실제로 중국은 지난 3월 전년 동기 대비 4.6% 증가한 9300만여 톤의 조강(쇳물)을 생산했으며, 1분기 누적 생산량도 0.6% 증가한 약 2억5900만 톤에 달한다. 수출도 증가세를 보였다. 3월 철강 수출은 5.7% 늘어나면서 최근 5개월 중 최고치를 기록했다.

 

이처럼 중국의 생산·수출이 증가하는 와중에 국내 수입량만 줄어든 것은 정부의 수입 규제 조치와 국내 경기 침체가 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다. 철강업계는 중국 철강이 자국 내 수요 감소로 인한 잉여 물량을 해외로 떠넘기며 국내 시장을 잠식해왔다는 점에서 수입 감소를 반기는 입장이다. 이에 따라 포스코, 현대제철 등 주요 업체들은 반덤핑 관세의 필요성을 꾸준히 제기해왔다.

 

정부는 이에 대응해 이달 24일부터 중국산 후판에 최대 38.02%의 관세를 부과하기로 했고, 열연강판에 대해서도 반덤핑 조사에 착수한 상태다. 실제로 후판 수입 감소는 두드러졌다. 올해 1분기 중국산 중·후판 수입량은 22만5705톤으로, 지난해 같은 기간의 38만516톤보다 40.6% 감소했다. 이는 전체 철강 수입량 감소폭의 약 두 배에 해당하는 수치다.

 

업계는 관세 부과 결정 이후 심리적인 위축 효과와 가격 경쟁력 악화로 중국산 철강의 국내 시장성 자체가 떨어졌을 가능성을 제기하고 있다. 다만 아직 관세 부과가 본격 시행되기 전이기 때문에 관세가 직접적인 원인인지에 대해선 신중한 시각도 있다. 일부 전문가들은 중국 철강이 제3국을 거치는 우회 수출 방식으로 수입됐을 가능성을 지적하며, 정부가 이를 차단하기 위한 별도의 대책을 마련한 점도 언급했다.

 

또한 국내 경기 침체와 고환율 등의 대외 요인도 수입 감소의 배경으로 지목된다. 건설업 등 전방 산업의 부진과 글로벌 철강 수요 약화, 통상 불확실성 등으로 인해 국내 기업들이 중국산 철강을 덜 수입하게 된 것으로 보인다.

 

 

 

한편 미국 시장과 관련된 변화도 눈길을 끈다. 미국 정부가 지난달부터 모든 국가에서 수입되는 철강에 대해 기존 면세 쿼터를 없애고 25%의 관세를 일괄 적용하면서, 한국의 대미 철강 수출이 눈에 띄게 줄었다. 한국무역협회에 따르면 3월 대미 철강 수출은 10억400만 달러로 전년 동기 대비 15.7% 감소했다. 수출 중량도 71만 톤으로, 같은 기간 15.5% 줄어들었다.

 

미국은 트럼프 행정부 시절 도입했던 면세 쿼터 제도를 지난달 12일부터 사실상 폐지하며, 철강·알루미늄 제품에 각각 25%, 10%의 관세를 부과하기 시작했다. 한국은 지난 2018년 미국과의 협상에서 연간 263만 톤의 면세 쿼터를 확보했으나 이번 조치로 혜택이 사라졌다. 이에 따라 미국 시장에서 한국산 철강의 경쟁력 저하가 우려되고 있으며, 실제로 수출 감소는 자동차용 철강판 부문(-26.5%)에서 집중적으로 나타났다. 반면, 수출액이 비슷한 강관 제품은 오히려 4.5% 증가하는 등 품목별 차이도 관찰됐다.

 

이 같은 변화에 대응해 철강업계는 미국 현지 생산 확대에 나서고 있다. 현대제철은 미국 루이지애나주에 전기로 제철소를 신설하기 위해 약 30조 원을 투자할 계획이며, 포스코도 이 프로젝트에 공동 투자하는 방안을 검토 중이다. 이는 장기적으로 미국의 보호무역 강화에 대응하기 위한 전략적 판단으로 해석된다.

 

종합하면, 올해 1분기 중국산 철강 수입 감소는 관세 등 규제 효과와 경기 침체, 통상 환경 변화 등이 복합적으로 작용한 결과로 보인다. 국내 철강업계는 이 같은 흐름을 계기로 시장 안정화를 기대하고 있지만, 미국발 보호무역과 글로벌 수요 부진 등 새로운 도전에도 직면하고 있다.