우리나라가 초고령사회로 빠르게 진입하면서 여러 질병을 동시에 앓는 노인 환자가 급증하고 있다. 이에 따라 다수의 약물을 동시에 복용하는 '다제 복용' 환자도 크게 늘어나는 추세다. 국민건강보험공단의 최신 통계에 따르면, 지난해 6월 기준으로 고혈압, 당뇨병, 무릎관절증 등 만성질환으로 10개 이상의 약을 2개월 이상 복용하는 환자가 136만 명에 달했으며, 이 중 90%가 60대 이상 고령자인 것으로 나타났다.

 

세계보건기구(WHO)는 하루 5가지 이상의 약물을 규칙적으로 복용하는 경우를 '다제 복용', 10가지 이상을 '과도한 다제 복용'으로 규정하고 있다. 의료계에서는 중증 복합질환자의 경우 다제 복용이 불가피한 측면이 있다고 인정하면서도, 대다수의 전문가들은 이러한 다제 복용이 임상적 이익보다 위험성이 더 큰 '부적절한 처방'으로 이어질 가능성이 높다고 경고하고 있다.

 

특히 건강보험심사평가원의 연구 결과는 이러한 우려를 뒷받침한다. 부적절한 약물을 복용한 노인은 그렇지 않은 노인과 비교해 입원율이 1.32배, 응급실 방문율이 1.34배, 사망률이 1.35배 높은 것으로 조사됐다. 최근 발표된 국내 연구에서는 65~84세 연령대에서 하루 5가지 이상의 약물을 6개월 이상 복용할 경우 건강상의 위험이 현저히 증가하며, 특히 10가지 이상을 복용하는 경우 그 위험성이 더욱 가중되는 것으로 밝혀졌다.

 

노인들이 주로 복용하는 약물은 고혈압약, 심혈관질환 치료제, 진통소염제, 신경안정제, 위장약 등이다. 문제는 이러한 다제 약물 복용으로 인한 '의원성 질병'이 속출하고 있다는 점이다. 노인들에게서 흔히 발생하는 낙상, 감염, 메스꺼움, 의식 혼미 등의 증상 상당수가 다제 약물 복용과 연관된 것으로 분석되고 있으며, 특히 고령자, 여성, 신장 및 간 기능이 저하된 환자, 저체중 환자에서 이러한 부작용 위험이 더욱 높은 것으로 나타났다.

 

강재헌 강북삼성병원 가정의학과 교수는 이러한 위험을 예방하기 위해서는 환자 본인이 복용 중인 모든 약물 정보를 의료진과 공유하는 것이 중요하다고 강조한다. 처방약은 물론 일반의약품까지 모든 복용 약물을 주치의에게 알리고, 정기적으로 약물 적정성을 점검받아 불필요한 약물은 줄여나가야 한다는 것이다. 또한 특이 증상이 나타날 경우 약물 부작용 가능성을 의심해봐야 하며, 노년기에는 반드시 필요한 약물만 최소한으로 복용하도록 환자와 가족 모두의 각별한 주의가 요구된다.