한겨울 밤잠 설치는 현대인들이 급증하고 있다. 입춘이 지났음에도 불구하고 여전히 추운 날씨가 이어지는 가운데, 실내 생활 증가로 인한 신체 활동 부족과 부족한 일조량으로 수면 호르몬인 멜라토닌 분비가 저하되고 있기 때문이다. 여기에 재택근무 증가로 인한 카페인 과다 섭취는 불면증을 더욱 악화시키는 요인으로 지목된다.

 

수면 전문가들은 자연스러운 숙면을 돕는 차(茶)의 효능에 주목한다. 그중 가장 대표적인 것이 '서양의 국화'로 불리는 캐모마일이다. 작고 청초한 꽃잎을 가진 캐모마일은 오랫동안 서양에서 숙면을 돕는 차로 애용되어 왔다. 최근 캐나다의 유명 숙면 음료 '슬로우카우'에도 주요 성분으로 포함될 만큼 그 효과를 인정받고 있다.

 

캐모마일의 숙면 효과는 과학적으로도 입증됐다. 2014년 이란 이슬람아자드대학교의 연구에 따르면, 요양원 노인들을 대상으로 한 실험에서 캐모마일 섭취 그룹이 대조군보다 확연히 높은 수면의 질을 보였다. 이는 캐모마일에 함유된 아피제닌이라는 항산화 물질이 스트레스를 감소시키고, 항염 작용으로 위장을 편안하게 만들기 때문으로 분석된다.

 

우리나라 토종 약재인 감국 역시 주목할 만하다. 달달한 맛이 특징이라 이름에 '감(甘)'자가 들어간 감국은 은은한 풀향과 함께 부드러운 단맛을 내는 것이 특징이다. 캐모마일보다 향이 강하지 않아 누구나 거부감 없이 즐길 수 있다는 장점이 있다. 감국에 포함된 루테올린과 아피제닌 성분은 신경 안정과 스트레스 해소에 탁월한 효과가 있는 것으로 알려져 있다.

 

조선 최고의 의학서 '동의보감'에서도 감국의 효능이 상세히 기록되어 있다. 위장 안정과 오장의 기능 개선, 두통과 어지럼증 완화는 물론, 혈액순환 촉진과 관절 통증 완화에도 효과가 있다고 전해진다. 다만 국화과 식물에 알레르기가 있는 사람은 주의해야 한다.

 

추운 날씨에 특히 효과적인 것이 대추차다. 따뜻한 성질을 가진 대추는 체온 상승과 소화 촉진에 도움을 준다. 대추에 함유된 사포닌 성분은 자율신경계와 중추신경계를 안정시키는 효과가 있으며, 풍부한 비타민C, 철분, 칼슘은 피로 해소에도 탁월하다.

 

집에서도 쉽게 만들 수 있는 대추차는 건대추를 깨끗이 씻어 물과 함께 끓이는 것으로 시작한다. 대추가 부드러워지면 으깨서 약한 불에서 천천히 우려내고, 체에 걸러 껍질과 씨를 제거한다. 면포를 이용해 마지막 한 방울까지 짜내면 진한 대추차가 완성된다. 여기에 꿀을 첨가하면 더욱 깊은 단맛을 즐길 수 있다.