치매 예방을 위한 신체활동이 놀라운 효과를 보였다. 주당 35분, 즉 하루 5분간 신체 활동을 한 사람은 전혀 운동을 하지 않은 사람에 비해 치매 발병 위험이 41% 감소한 것으로 나타났다. 이는 치매 예방을 위한 최소한의 신체 활동이 기존의 기준보다 훨씬 적은 시간으로도 충분히 효과를 볼 수 있음을 보여주는 연구 결과다.

 

이번 연구는 미국 존스 홉킨스 블룸버그 공중보건대학원 연구진이 진행한 것으로, 영국 바이오뱅크의 50만 명 이상의 건강 및 의료 데이터를 분석하여 도출되었다. 연구 대상은 스마트워치 유형의 활동 추적기를 착용한 50세 이상의 성인 8만9667명이었으며, 연구 기간 동안 735명이 치매 진단을 받았다. 연구는 평균 4.4년 동안 진행되었고, 참가자들의 평균 나이는 63세였다.

 

이 연구에 따르면, 신체 활동량과 치매 발병 위험 간에는 뚜렷한 비례 관계가 있는 것으로 밝혀졌다. 주당 36분에서 70분까지 신체 활동을 하는 사람들은 치매 발병 위험이 60% 감소했으며, 71분에서 140분 사이의 운동을 한 사람들은 63%, 140분 이상 활동한 사람들은 69%나 위험이 줄어들었다. 연구 책임자인 아말 와니가퉁가 박사는 “하루에 5분만이라도 신체 활동을 늘리면 치매 위험을 크게 줄일 수 있다”며 이번 연구의 중요성을 강조했다.

 

치매는 나이가 들면서 발생 빈도가 높아지는 퇴행성 뇌질환으로, 치매 예방을 위한 생활 습관 개선은 노인의 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 특히, 혈압, 혈당, 콜레스테롤 수치를 조절하고, 신체 활동을 증가시키는 것만으로도 치매 위험을 상당히 줄일 수 있다는 것이 최근 연구에서 입증되고 있다. 세계보건기구(WHO)는 이미 주당 150분 이상의 중등도 운동을 권장하고 있으나, 이번 연구는 그보다 훨씬 적은 시간으로도 치매 예방 효과를 볼 수 있다는 것을 입증한 것이다.

 

 

 

그러나 많은 노인들이 신체적으로 허약해져 운동을 기피하는 경향이 있다. 허약함이란 체중 감소, 근육 감소, 활동량 저하, 균형 감각 및 보행 속도 감소, 인지 기능 저하 등을 포함하며, 이는 치매 발병 위험을 높이는 요인으로 작용한다. 연구에 따르면, 허약 전 단계의 사람들은 치매 발병 위험이 47% 더 높고, 완전히 허약한 사람들은 그 위험이 두 배 이상 높았다. 그럼에도 불구하고, 허약한 노인이라 할지라도 조금만 신체 활동을 늘리면 치매를 예방할 수 있는 효과를 얻을 수 있다는 점에서 희망적인 메시지를 전하고 있다.

 

와니가퉁가 박사는 “이번 연구는 허약하거나 허약 전단계인 노인들조차도 적은 수준의 운동으로 치매 위험을 줄일 수 있음을 시사한다”고 설명했다. 연구진은 신체 활동을 빠르게 걷기, 정원 가꾸기, 춤추기, 자전거 타기, 수영과 같은 중등도 및 고강도의 활동으로 정의했다. 이러한 활동은 심박수를 높이고 호흡을 빠르게 만들어 운동 효과를 낸다. 허약한 노인들에게는 가벼운 집안일, 짧은 산책, TV를 보며 의자에 앉아 다리를 들어올리기와 같은 부드러운 근력 운동도 효과적인 신체 활동으로 간주된다.

 

신체 활동이 치매 위험을 낮추는 이유는 뇌로 향하는 혈류를 개선하고 염증을 줄이며, 새로운 뇌세포의 성장을 촉진시키고 뉴런 간의 연결을 강화하기 때문이다. 또한, 운동은 고혈압, 당뇨병, 비만 등의 치매 위험 요소들을 조절하는 데도 중요한 역할을 한다. 일부 연구자들은 규칙적인 운동이 알츠하이머병과 같은 치매를 유발하는 유해 단백질인 타우 단백질의 축적을 줄이는 데도 기여할 수 있다고 보고 있다.

 

이번 연구는 신체 활동이 치매 예방에 미치는 긍정적인 영향을 명확하게 입증함으로써, 노인들에게 건강한 생활을 위한 실질적인 방법을 제시했다. 하루 5분의 운동이 치매를 예방하는 데 중요한 역할을 할 수 있다는 사실은 노인들의 삶의 질을 높이는 데 큰 도움이 될 것이다.