국민의힘 내에서 윤석열 전 대통령의 거취를 둘러싼 논란이 본격화되고 있다. 차기 대선 주자 중 한 명인 안철수 의원이 18일 윤 전 대통령의 탈당을 공개적으로 요구하면서, 당내에서 윤 전 대통령과의 '거리두기' 기류가 빠르게 확산되는 양상이다. 윤 전 대통령이 헌정사 최초로 탄핵된 전직 대통령이라는 정치적 부담 속에서, 차기 대선을 앞둔 국민의힘 주자들이 중도층 확장을 위해 전열 재정비에 나서는 모양새다.안철수 의원은 이날 자신의 페이스북을 통해 "탄핵된 전직 대통령에게 탈당은 국민과 당에 대한 최소한의 책임"이라고 밝혔다. 그는 윤 전 대통령의 탈당을 "정치적 공동책임을 진 정당이 재정비할 수 있는 출발점"이라며, "스스로 당을 떠나는 것이 우리 당 쇄신의 첫걸음"이라고 강조했다. 이어 "당의 혁신과 대선 승리를 위해 윤 전 대통령의 탈당은 불가피하다"고 덧붙이며, "탄핵의 강을 건너야 당이 하나로 뭉칠 수 있고, 승리의 가능성도 열린다"고 주장했다.안 의원은 특히 윤 전 대통령이 당에 미치는 정치적 부담을 거론하며, "윤 전 대통령은 본인이 당의 미래에 어떤 영향을 미치고 있는지 직시해야 한다"고 비판했다. 그는 "탄핵을 부정하는 후보들이 체제 전쟁에 몰두하면서 민생과 경제성장 의제는 이미 빼앗겼다"고 지적하고, "윤 전 대통령이 탈당해야만 정권 심판이 아닌 시대교체로 프레임을 전환할 수 있다"고 말했다. 그는 “지금 필요한 것은 책임 회피가 아니라 책임 이행이다. 이제는 결단을 내리실 때”라고 윤 전 대통령을 거듭 압박했다.앞서 한동훈 전 장관 역시 윤 전 대통령과의 단절을 시사했다. 그는 전날 당사에서 기자들과 만나 “제가 당 대표에 있을 때 윤리위원회에 (윤 전 대통령) 제명을 지시했다”고 공개하며, “지금 와서 말하는 분들은 너무 늦었다고 본다”고 지적했다. 이는 안철수 의원의 메시지와 궤를 같이 하면서도, 윤 전 대통령 문제에 침묵하거나 유보적인 입장을 보이는 일부 후보들과의 차별화를 꾀한 것으로 해석된다.그러나 당내에서는 여전히 신중론도 존재한다. 특히 ‘탄핵 반대파’ 주자들은 당내 경선 과정에서 보수층의 강한 영향력을 의식해 윤 전 대통령에 대한 언급을 최대한 자제하고 있다. 이에 따라 당 지도부 역시 공식적인 입장을 유보한 채 상황을 관망하는 모습이다.국민의힘 박수민 원내대변인은 이날 원내대책회의 직후 취재진과 만나 “대선 경선 과정에서 우리 당 대선주자들이 각자 소신과 견해를 투명하고 당당하게 밝히는 입장을 존중한다”고 말했다. 그는 “그런 논의 속에서 당의 진로와 해법들이 생산적으로 토론될 것이므로 그 과정을 지켜보는 게 좋겠다”고 덧붙였다. 한편, 전날 윤 전 대통령 측 변호인단이 '신당 창당 준비'를 공식화한 것에 대해서는 “해프닝으로 이해하고 있다”며 확대 해석을 경계했다. 박 원내대변인은 해당 발언이 윤 전 대통령 측의 공식 입장이라기보다는 우발적으로 나온 것으로 보고 있다고 설명했다.국민의힘 내부는 윤 전 대통령의 향후 행보와 그에 따른 당의 지형 변화에 촉각을 곤두세우고 있다. 윤 전 대통령이 탈당하거나 신당 창당에 나설 경우, 보수 지지층의 분열로 이어질 수 있는 만큼, 당의 진로를 둘러싼 논쟁은 한동안 이어질 것으로 보인다. 특히 당내 대권 주자들의 입장 차이가 뚜렷해지는 가운데, 국민의힘은 당의 정체성과 미래 방향성에 대한 진지한 논의에 직면하게 됐다.